Trên thế giới, có tới hơn 200 quốc gia cùng vùng lãnh thổ, và ở mỗi nước đều có một hoặc hai thủ đô là đơn vị hành chính lớn nhất, nơi trung tâm đầu não của mọi hoạt động kinh tế, văn hóa, chính trị… Là thủ đô, tất nhiên các thành phố sẽ được quan tâm đầu tư phát triển, cũng như giới thiệu rộng rãi trên các phương tiện thông tin đại chúng. Tuy nhiên, người ta vẫn rất ít khi chú ý tới những cái tên thủ đô, nếu như nó không được nói nhiều trên mặt báo hoặc có những sự kiện gây nổi cộm, thậm chí có người còn không biết nó ở đâu trên bản đồ hay trên nước mình và thông thường cũng chỉ tưởng mỗi nước chỉ có duy nhất một thủ đô.
Thế nhưng, đất nước Nam Phi có tới ba thủ đô cả thảy, đó là Bloemfonten- thủ đô hành chính Pretoria, thủ đô lập pháp Cape Town và thủ đô tư pháp Bloemfontein. Trong hơn chục nước có hai thủ đô, tiêu biểu phải kể tới là Bờ biển Ngà, Hà Lan, Bolivia, Montserrat, Honduras, Montenegro…
Thông thường, các thủ đô sẽ không trùng tên với tên đất nước, song cũng có trường hợp như thủ đô Gibraltar trùng luôn với Gibraltar, Bissau với Guinea-Bissau, Singapore với Singapore, Brasilia với Brazil, Algiers với Algeria… hoặc có từ đệm City (thành phố đằng sau) như Djibouti City với Djibouti, Kuwait City với Kuwait, Guatemala City với Guatemala, Panama City với Panama, Mexico City với Mexico…
Sở dĩ chính phủ các nước cho từ City vào tên quốc gia để nó trông ngắn gọn, dễ nhớ hơn và một khi vang lên cả nước lẫn thủ đô đều được xướng danh. Tuy nhiên, đa số tên thủ đô trên thế giới đều khá dài dòng, có lẽ là bởi vì sự trân trọng, muốn nó truyền tải nhiều ý nghĩa, trong đó dẫn đầu về độ dài tới 163 ký tự là thủ đô Bangkok của Thái Lan. Mọi người cứ tưởng thủ đô nước này chỉ có ba chữ cái hoặc hai âm tiết Băng và Cốc, với nghĩa là ngôi làng trên sông/ đảo, song thực tế nó là sự rút gọn và chuyển tự của Krungthepmahanakornamorn…- thành phố của các thiên thần…, đó là tên do triều đình đặt song để dễ nhớ bởi dân gian, người ta đã gọi nó là Bangkok. Một thủ đô có độ dài thứ hai là Washington, District of Columbia của Mỹ và thứ ba là Sri Jayawardenapura Kotte của Sri Lanka…
Ngược với dài, cũng có nhiều thủ đô mang tên cực ngắn, nói chung đều từ bốn tới năm ký tự trở lên, ví dụ như tại châu Á có Male của Maldives, Kabul – Afghanistan, Dili – Đông Timor, Hà Nội – Việt Nam, Seoul- Hàn Quốc…, ở châu Phi có Lome- Togo, Juba- Nam Sudan, Cairo- Ai Cập, Rabat- Ma Rốc, Praia- Cape Verde…
Mỗi thủ đô đều là một thành phố rất lớn cả về diện tích lẫn dân số, song thông thường nó hay được nhớ về dân số nhiều hơn vì đất rộng thì người mới đông, mà một đơn cử là Tokyo (Nhật Bản) với 38,1 triệu dân, kế tiếp là Dehli (Ấn Độ)- 26,4 triệu, Bắc Kinh (Trung Quốc)- 21,2 triệu, Mexico City (Mexico)- 21,1 triệu và Cairo (Ai Cập)-19,1 triệu … Trái lại, cũng có một số thủ đô nhỏ xíu, tưởng chừng chỉ như một ngôi làng, vậy mà vẫn hết sức sôi động như Ngerulmud- Palau chỉ vỏn vẹn 271 người, Yaren- Nauru- 1.250 người, Palikir- Micronesia- 4.645 người, San Marino City- San Marino- 4.647 người và Funafiti- Tuvalu- 5.300 người…
To hay nhỏ, ít hay nhiều, phần lớn ở các ví dụ trên đều là do địa thế và sự hình thành lâu đời như thế nào. Dường như các thành phố càng tồn tại lâu, càng được mở mang, thu hút đông dân hơn, và một trong đó là thủ đô Athens- Hy Lạp. Được biết thành phố này đã có người ở liên tục từ cách đây 7.000 năm. Đối lập với nó, cũng có nhiều thủ đô rất trẻ như Astana của Kazakhstan, đến nay mới chỉ hơn 28 tuổi do mới thành lập vào năm 1998.