Bản đồ châu Mỹ- World Map
Cách đây 500 năm, những nhà quý tộc người Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha bắt đầu có những tò mò về hình dạng của thế giới và cho rằng có một vùng đất nào đó mà các nền văn minh chưa biết tới. Người ta đọc qua sách vở những gì các nhà địa lý Hy Lạp cổ đại đã viết cũng như nghiên cứu thuật toán của A rập và kết luận một điều: Trái đất vốn tròn, khi thuyền đi về một hướng thì sẽ vòng quanh được cả thiên hạ và trở lại điểm xuất phát ban đầu. Những suy nghĩ hào hứng như vậy đã thúc đẩy những nhà khoa học, thương nhân và du khách rong thuyền ra khơi với hy vọng đi mãi về phía tây sẽ đến được phương Đông- nơi có thể tìm thấy lụa là, nước hoa, gia vị và nhiều thứ châu báu. Tính phiêu lưu, cộng với sự ham muốn đã đưa họ tìm ra châu Mỹ.
Vasco Nusnez de Balboa (1475-1519) là một thủy thủ, một nhà thám hiểm lừng danh đã đặt chân tới châu Mỹ khi mới 25 tuổi. Ông từng là một nông dân trồng mía ở Santo Domingo vì nợ tiền nhiều người, sợ bị bắt mà trốn chạy. Ông đã nhờ thủy thủ của một con tàu nhốt mình và chú chó yêu quí trong một thùng gỗ lớn nhằm đi lậu không mất vé, giấu diếm chính quyền và vị thuyền trưởng bấy giờ để ra biển. Thế nhưng, chưa bao xa thì con chó ngứa ngáy, có thể là nó say sóng và kêu ăng ẳng. Thuyền trưởng con tàu tức giận lập tức vứt ông ở một hòn đảo đầu tiên mà họ thấy. Song thật may mắn, sau một cuộc nổi loạn chớp nhoáng trên đảo, ông được bầu làm thuyền trưởng và đã dẫn dắt mọi người đến Darien, nơi mà nay là Kênh đào Panama. Không dừng tại đây, năm 1513, ông quyết định cho thuyền đi tiếp về hướng tây Darien và sau một buổi sáng đẹp trời tháng chín, họ đã nhìn thấy một vịnh lớn, nước trong như gương chưa người đặt chân tới. Balboa ra yêu sách với Tây Ban Nha về vùng đất mới này. Lịch sử đã ghi nhận ông là một nhà thám hiểm đầu tiên tới Thái Bình Dương.
Juan Ponce de Leon (1460-1521) vốn dĩ cũng chỉ là một chàng thủy thủ trong đội quân đi biển lần hai của nhà thám hiểm quý tộc Christopher Columbus. Tuy nhiên, sau đó ông đã tách ra làm một thuyền trưởng và vào năm 1508 thực hiện một hải trình tới Puerto Rico và trở thành vị thống đốc đầu tiên của đảo này. Tại đây, nghe dân gian kể về một hòn đảo lạ gọi là đảo Bimini ở đâu đó ngoài biển, trên đấy có một con suối thanh xuân, uống vào trẻ mãi, thậm chí cứu người chết sống lại, với tính mạo hiểm, ông quyết chí tìm kiếm và mặc dù không thấy con suối thần kỳ ấy song đã tìm thấy một dải đảo khác trong quần đảo Bahamas vào năm 1513. Ông cũng phát hiện một đảo lớn và đặt tên nó là Florida, nghĩa là hòn đảo đầy hoa, nay là một phần lãnh thổ Mỹ. Không may, trên đường trở về Puerto Rico năm 1521, ông đã bị người da đỏ giết chết.
Hernando Cortez (1485-1547) hồi nhỏ là một cậu bé hết sức tinh nghịch, thích phiêu lưu, nhờ thế mà sau này ông đã trở thành một nhà phát kiến đại tài của thế giới. Năm Hernando 14 tuổi, cha gửi ông lên thành phố học luật (lúc ấy 13, 14 tuổi đã vào được đại học) song ông đã bỏ học, và ba năm sau theo bạn sang Tân thế giới chơi– và bỗng nhiên am hiểu về cây cỏ Mỹ trở thành một nhà thực vật nổi tiếng. Thấy ông gan dạ, thông thái, thống đốc Cuba đã chỉ định ông thực hiện một chuyến thám hiểm Mexico để tìm hiểu mảnh đất và truyền đạo Thiên chúa cho những thổ dân ở đó. Ngoài ra, còn phải mang vàng và những chiến lợi phẩm khác về cho Tây Ban Nha. Ông được phép mang theo 500 lính, một số ngựa chiến và súng thần công (đại bác). Tại thời điểm đó, đây chỉ là một quân số hết sức ít ỏi mà mảnh đất này lại là một nơi chưa ai biết tới đầy những nguy hiểm, cạm bẫy. Thế nhưng, ông đã gặp may. Khi thuyền vừa cập bờ biển Mexico, ở nơi nay là thành phố Vera Cruz, ông đã được thổ dân Aztes đón tiếp nồng hậu. Chưa từng gặp người da trắng, chưa thấy con ngựa cũng như khẩu thần công bao giờ, nên họ ngỡ ông và đoàn tùy tùng- những người có làn da kỳ lạ, mái tóc sặc sỡ lại biết cưỡi trên những vũ khí phun ra lửa và những con vật bốn chân đáng sợ chạy bạt gió- là những sứ giả của nhà trời, vị hoàng đế của họ đã đích thân đến gặp Cortez, cung tiến quà cho ông. Nhờ thuận lợi này, tới năm 1521, họ đã chinh phục toàn bộ đất nước Mexico, thông báo nó là đất của Tây Ban Nha. Cortez tiếp tục thám hiểm bờ Thái Bình Dương và tìm ra miền nam California Mỹ ngày nay.
Francisco Pizarro (1476-1541) lại có xuất thân nghèo hèn từ một gia đình nông dân Tây Ban Nha. Vì gia cảnh quẫn, thích săn kho báu lại đang ở lính nên ông đã đến Tân thế giới. Mới đầu làm tạp dịch trên thuyền của Balboa song vào năm 1519 đã rời thuyền và nghỉ lại Panama. Sau đó, ông cùng một người lính và một mục sư đi khám phá vùng đất của người Inca ở Peru. Họ đã tìm thấy ở đây một thị trấn đầy vàng vào năm 1526, và nhờ thế Pizarro được vua Tây Ban Nha cho phép đi chinh phục và thuộc địa hóa Peru. Ông đã gửi rất nhiều vàng về cố quốc. Nhờ chiến công của Pizarro và những câu chuyện về vàng tràn ngập ở thuộc địa, hàng trăm người Tây Ban Nha và gia đình đã kéo tới đây lập nghiệp.
Hernando De Soto (1500-1542) cũng chỉ là một anh lính dưới trướng Pizarro trong chiến tranh với người Indians. Ông này cũng đến được Tân thế giới khi mới 19 tuổi nhưng trong sự nghiệp đã góp phần không nhỏ tìm ra những lãnh thổ của nước Mỹ. Cảm phục sự gan dạ của thuyền trưởng Pizarro, ông đã dấn thân vào nhiều vùng đất mới, bắt đầu từ phía bắc Florida và sau khi đánh bại thổ dân đã lập nên những cái tên như Georgia, Mississipi, Alabama, North Carolina, South Carolina và Tennessee… Đi tới đâu, ông và binh lính lại lùng sục tìm vàng tới đó và trở thành người giàu có đến nỗi tháng nào cũng đều đặn gửi vàng về cho Tây Ban Nha. Cuối cùng, trong một lần tìm kiếm mãi mà không thấy chi, mệt và đói lả, ngay cả vũ khí cũng hoen gỉ, nhân gặp con sông Mississipi, sợ nguy hại đến cả đoàn, ông đã quyết định cho đóng thuyền thả xuôi dòng tìm cứu viện. Song trước khi tìm thấy một nơi an toàn, đa số quân lính đều bị chết đói hoặc bị thổ dân bắt cóc. Hernando cũng bị sốt rét mà bỏ mạng.
Estevanico – Stephan bé nhỏ là một nô lệ da đen và là người da đen đầu tiên tới châu Mỹ. Năm 1528, trong một chuyến thám hiểm Florida của người Tây Ban Nha, ông và bạn bè đã bị thổ dân bắt. Họ trốn thoát và phải mất tám năm để ra khỏi rừng và đầm lầy rất là phức tạp, ướt át trở về với quân đội Tây Ban Nha ở Mexico. Trong lúc chạy trốn, Estevanico nghe thấy thổ dân tháo nhau có một xứ sở gồm bảy thành phố bằng vàng nằm ở đâu đó phía bắc nước này. Vì quá mệt mỏi, không còn tha thiết với việc tìm vàng và vui mừng vì mới thoát nạn, bạn bè ông đều trở về nước, chỉ mình ông ở lại nuôi giấc mơ về kho báu. Ngay sau đó, ông được cử làm hướng dẫn viên trong một cuộc đi tìm những thành phố giàu có mà mỗi khi tới đâu thấy vật gì đều phải gửi lại một mảnh nhỏ của nó thông báo cho chính quyền biết. Dưới sự dẫn dắt của ông, nhiều thổ dân cũng đi theo. Trải qua nhiều hy sinh vất vả, thậm chí có tin đồn ông đã tử mạng, những người đàn ông dũng cảm cuối cùng đã không chỉ tìm thấy bảy thành phố bằng vàng mà còn là cả một vùng đất rộng lớn – miền tây nam hoang dã của nước Mỹ ngày nay.
Thành công của các nhà thám hiểm đã mở ra một trang sử mới thực địa của thế giới. Nhờ đó ta biết được từng vùng đất, lãnh thổ và đất nước của châu Mỹ. Khác với xưa kia chỉ là những thông tin huyễn hoặc hay thần thoại. Từ những cuộc phát hiện, những con đường, ngọn núi, dòng sông cũng được vẽ nên để cho ra những tấm bản đồ quý giá. Và điều quan trọng hơn cả, nhờ những chuyến đi thành công, con người mới tiếp tục nuôi dưỡng được những giấc mơ khám phá về hành tinh Trái đất và những vùng đất mới có sự sống trong dải Ngân Hà mênh mông.