Giống những cầu ao lửng lơ trên mặt hồ, song rất tiện dụng cho việc tắm gội, giặt giũ và cả ngắm cảnh nữa, những cầu tàu (pier) bắc trên những vùng nước cạn, sát bờ biển cũng luôn thú vị vì là bến đậu của vô số tàu thuyền, đê chắn sóng và nơi tụ tập của mọi người câu cá, đua các môn thể thao trên nước, thưởng ngoạn cảnh biển hữu tình…
Vốn dĩ pier được xây dựng để người dân và hàng hóa từ tàu lên bờ hoặc ngược lại không bị dính ướt, song đến thế kỷ 19 đã xuất hiện cầu tàu giải trí tại Anh và châu Âu, cũng mở ra các tuyến đường sắt thông hành, đưa du khách đến với các khu nghỉ mát. Nhờ thế trên cầu, quanh cầu đều mọc lên khá nhiều tòa nhà, quán xá, công trình vui chơi ấn tượng, định hình nên phong cách giải trí, thư giãn sang trọng. Tất cả các vùng biển đẹp của thế giới đều có cầu tàu và thu hút tới 70% khách tham quan tới để đi dạo, chụp ảnh, thậm chí lội nước ra các chân cầu. Những kiến trúc càng lớn, càng hiện đại càng hấp dẫn và để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người xem vì không chỉ là một công trình xây dựng, chúng là sự tổng hòa của nhiều vẻ đẹp từ thiên nhiên lẫn văn hóa- xã hội.
Đại thể, cầu tàu là một khối kiến trúc nhô cao trên nước, được chống đỡ bởi rất nhiều cột trụ vững chãi, y như những cầu đường thông thường, song còn được trang trí đẹp mắt, với thiết kế gợi cảm nhằm phục vụ việc thưởng thức nghệ thuật và mặc dù cũng cho xe cộ đi lại, nhưng đa phần đều dành nhiều không gian rộng lớn cho việc ăn ở, bày đặt những hàng ghế dài tổ chức tiệc tùng cùng các sự kiện thâu đêm. Có nhiều cầu tàu còn chứa những dinh thự, lầu đài nguy nga và là một kiến trúc lộng lẫy bên biển không thứ gì bằng, thế nhưng dù giản đơn hay phức tạp, một cầu tàu luôn phải đảm bảo sự an toàn cho người và vật, thứ nhất nó là một đường đi, nối từ đất liền ra biển, thứ hai là một chỗ đậu thuyền và chắn sóng từ biển xô vào đại lục. Nhờ cấu trúc mở, chúng cho nước biển chảy qua và di tản một cách dễ dàng, chứ không dồn từng cục đánh vào bờ đá, bảo vệ các khu resort khỏi những trận triều cường. Vật liệu của chúng cũng khá đa dạng, kết hợp cả sắt lẫn gỗ, đá, bê tông nhằm giảm thiểu sự giãn nở, nứt vỡ và có chiều dài vừa phải để tái thiết nhanh lẹ.
.
Một trong những cầu tàu lâu đời nhất châu Âu và thế giới đến giờ vẫn phục vụ người và tàu điện là Ryde Pier trên đảo Wight của Anh. Dài 681 mét (m), nó đã ra đời vào đầu thế kỷ 19 để phục vụ thị trấn Ryde trên bờ biển phía nam England. Khi chưa có nó, dân gian Wight phải cuốc bộ khá vất vả để ra lấy hàng ngoài biển, và tới năm 1814 chính quyền đã xây một cây cầu gỗ, dài 527 m ở vị trí hôm nay và rồi gần 20 năm sau nối nó dài thêm 154 m, đồng thời xúc tiến một đường ray xe lửa, giúp việc chở hàng dễ hơn. Hiện tại, những chuyến tàu đỏ Wightlink vẫn lăn bánh đều đặn mỗi ngày từ Ryde tới Portsmouth phía đông đảo, cho du khách thưởng lãm cảnh quan diễm lệ đầy nắng và gió. Bên cạnh tàu điện, cũng có nhiều ô tô, trọng tải dưới ba tấn được phép giao thông và đỗ ở đầu cầu giữa biển trông như đầu của một cây gậy đánh bóng hùng vĩ.
Tương tự cầu tàu trên, Scheveningen Pier ở thị trấn cùng tên của Hà Lan cũng là một cầu tàu giải trí, song hiện đại và có sự cầu kỳ, trau chuốt như một tượng đài khổng lồ. Tất cả là vì nó được khánh thành vào năm 1959 và có hình lai giữa một cây thánh giá, một giàn khoan cùng một đĩa bay UFO dài 382 m, cao 45 m. Nhằm đáp ứng nơi tụ họp và vui chơi bên bờ Bắc Hải, người ta đã xây dựng nó tới hai lần: lần đầu năm 1901 song đã bị tàn phá bởi Chiến tranh thế giới II và lần sau có sự đầu tư đặc biệt nhằm trở thành một biểu tượng của thành phố biển. Cùng với thiết kế hai tầng, ở đầu cầu còn phân chia bốn nhánh ra những “ hòn đảo”, mà kỳ thực là các khách sạn, quán ăn, casino và trung tâm trò chơi, về đại thể là một guồng quay cao hơn 40 m, với 36 toa ngồi gondola và một tháp nhảy bungee cao 60 m cho bay xa 300 m cùng nhiều đài quan sát đáy kính. Du khách đến đây tha hồ ngắm cảnh, ăn uống, mua sắm và đưa Scheveningen Pier như một thiên đường vì ngày nào cũng thấy đông người tới để vui chơi trên trời, cầu tàu và bãi biển.
Progreso Pier ở thành phố cảng thuộc bang Yucatan của Mexico cũng không chỉ là một cầu tàu mới mà còn là một cầu tàu dài nhất thế giới. Trải dài từ Progreso tới vịnh Mexico, công trình này đã góp mặt vào năm 1941 với độ dài 2,1 km và tới năm 1985 thì dài tới 6,5 km. Sở dĩ nó lớn như vậy để cung cấp chỗ nương tựa cho các tàu thủy đại do bờ biển Yucatan khá nông và phải ra xa bờ mới có đủ độ sâu cho chúng neo đậu. Trung bình, mỗi năm, có khoảng 100 tàu cruiser liner qua đây và chở 344 nghìn quý khách tới chơi, đó là chưa kể những tàu thuyền nhỏ khác. Do dài thòng lòng trên biển, công trình cũng không chạy thẳng mà uốn khúc vòng vo, nhất ở phần đầu cầu giữa biển, thành thử trông như một chú rắn. Phải mất chừng 1,5 tiếng đồng hồ, mới đi bộ được tới chót cầu vì dọc đường gặp hàng loạt kiến trúc và gió thổi lộng, nên từ lâu nó đã lôi cuốn người chơi thả dù lướt sóng kiteboarding.
Busselton Jetty lại là cầu tàu bằng gỗ dài nhất Nam Bán Cầu, tới gần 2 km từ thị trấn Busselton- Tây Úc ra biển. Mọi sự khởi đầu vào năm 1853 khi mọi người chở gỗ ra đó, đóng một cây cầu dài 161 m. Thấy nó vẫn còn ngắn, nên vào năm 1864, họ đã nới thêm 130 m, rồi trong 150 năm sau thành 1.841 m. Họ cũng lắp một đường ray để chở hàng từ Bunbury tới đây và giờ các con tàu đều phục vụ hành khách đến với một phòng quan sát dưới biển nằm ngay dưới cầu. Hoạt động từ năm 2003, căn phòng này ở sâu dưới đáy biển tới 8 m, đường kính 9,5 m và lúc nào cũng cho ít nhất 40 người được ngắm rạn san hô cùng các loại cá tung tăng. Như nhiều cầu tàu giải trí, nó cũng là một “ngôi làng” của nhiều nhà cửa truyền thống và các món hải sản ngon.
Clevedon Pier cũng là một cầu tàu trứ danh của Anh, hơn thế còn được thi hào Sir John Betjeman miêu tả là bến tàu duyên dáng nhất England. Từ giữa thế kỷ 19, khi mới được xây, nó đã hấp dẫn mọi người và là một bến đỗ cho các hành khách đi tàu tới South Wales. Dài 312 m, rộng 5 m, cao 15 m, gồm tám sải hình cung và một nhà lầu tráng lệ cùng nhiều cột đèn tao nhã, công trình tọa lạc trên kênh đào Bristol vào năm 2001 này đã được xét là một công trình quốc gia cấp I và liên tục dành giải cầu tàu của năm. Có sàn gỗ song chân của nó được làm từ những thanh ray Barlow đóng tà vẹt cùng đó là nhiều cọc thép đường kính 0,6 m, tổng trọng lượng lên tới 370 tấn. Dọc chiều dài cầu tàu, còn thấy những tấm biển ghi hơn 14 nghìn người đã bỏ tiền ra xây và tu bổ công trình.
Sellin Pier cũng là một cầu tàu độc đáo nhờ có nhà cửa nguy nga trên biển Baltic. An tọa trên một khu nghỉ dưỡng của đảo Rugen- Đức, nó từng dài tới 500 m, song vì bằng gỗ sau nhiều đợt hỏa hoạn tới năm 1998 chỉ còn 394 m và gồm một nhà hàng đồ sộ cùng một gondola lặn- Tauchgondel. Lịch sử của nơi này phát sinh từ đầu thế kỷ 20, cụ thể là năm 1906 với một cầu tàu hoành tráng cho người dân đi không ướt chân và tới năm 1925 thì được tái thiết với một sảnh hát, sau Đại Thế Chiến II, khi cầu được sửa chữa sảnh này lại biến thành một phòng nhảy và dần dà chuyển sang phục vụ ăn uống. Tauchgondel là một phòng/ nhà cũng là một dịch vụ tại đây. Nó có hình như một trái trứng bằng thép đặc biệt, trổ nhiều cửa sổ và cho chạy dọc theo một cây cột để trượt xuống biển. Gondola có thể lặn sâu chừng 4, 5 m cho 15 tới 20 hành khách ngắm cảnh thủy sinh rực rỡ của biển Baltic.
Kastrup Sea Bath vừa là cầu tàu vừa là một nhà tắm công cộng, ngoài trời kỳ diệu bên bờ biển Amager, Copenhagen- Đan Mạch. Quanh một khu vực bơi rộng rãi, người ta đã quây một “hàng rào” dài hình tròn xoắn bằng gỗ Azobe và tạo một khu nhà tắm hình ốc để mọi người thay đồ, sưởi nắng, nhảy tắm biển. Cao 5 m, khu nhà tắm này đứng lênh khênh trên những cây cột lấp ló khỏi mặt nước 1 m rất thơ mộng, nhất là về đêm còn được chiếu sáng lung linh. Toàn khu nhà có diện tích 870 m2 và nối với một cây cầu dài 100 m ra đó. Tuy ngắn song nó đủ để làm mọi người thích thú nhờ hình động học và như một pho tượng sừng sững dễ dàng nhận thấy từ bờ biển lẫn bầu trời.
Umhlangar Pier ở bờ biển KwaZulu-Nata- Nam Phi thậm chí còn ngắn hơn thế, chỉ 80 m, song vào năm 2014 đã được CNN bình bầu là cầu tàu đẹp nhất hành tinh và dẫn đầu trong tốp 9 pier “đỉnh” nhất. Công trình này tọa lạc ở Umhlanga, hướng về Durban- Nam Phi và có hình của một bộ xương cá voi hoặc khủng long lớn đồ sộ. Nó đã ra đời từ năm 2007 với 16 đôi xương sườn đều bằng polyester thủy tinh gia cố, khiến chúng vừa bóng vừa rắn. Người ta đã dùng công nghệ G7 để đổ khuôn những cái xương rỗng này, rồi phết kim loại để nắng gió tự nhiên làm nó bị ô xi hóa, cho có vẻ xanh biếc của đồng thau.
Los Muertos Pier ở Puerto Vallarta- Mexico lại có vẻ độc đáo của một làn sóng và một cánh buồm no gió. Xuất hiện từ năm 2013, phần giữa cầu tàu có hình một “con tàu” đang căng buồm, cao 103 m và có lối đi chạy dài, diện tích tới 715 m2, nhô ra biển. Tùy mực nước lên xuống, lúc 4,5 m, lúc hơn 6 m, mà có cảm tưởng con tàu đang trôi bồng bềnh, lướt đi sống động. Người thiết kế ra công trình lãng mạn này là kiến trúc sư Jose de Jesus Torres Vega, và ông đã thực hiện nó suốt ba năm liền, tốn 6,5 triệu đô la như một phần quan trọng của dự án làm thay đổi diện mạo thành phố. Nhờ những đường cong gợi cảm của con đường như một chú rắn và hình xoắn ốc của phần tòa tháp như một cánh buồm gió cuốn, đây đã trở thành hình ảnh đại diện cho một thành phố Puerto Vallarta hiện đại.
Như một bông hoa trên biển, cầu tàu La Rotonda a mare cũng là một biểu tượng của khu resort Senigallia- Italy từ năm 1933 với nhiều vai trò đặc sắc, ví dụ như trong Đại Thế Chiến II là một kho quân sự và về sau là một trung tâm của các hoạt động văn hóa nhờ có một sảnh hát tròn, nơi nhiều danh sĩ Italy biểu diễn. Nhắc đến sảnh hát ấy là nhắc tới một cấu trúc theo phong cách Art Noveau nổi bật ở đầu cầu tựa như một bông hoa trên một cái lá tròn dập dềnh. Vào nửa đầu thế kỷ 19, cách bờ biển và trước khu nhà tắm của thành phố đã có một cây cầu bằng gỗ, song vì bị ăn mòn tới năm 1933 đã được thay thế bằng công trình ngày nay và cũng trải qua nhiều biến động thì năm 2006 trở thành một điểm du lịch, hoạt động văn hóa, nghệ thuật- thương mại. Cả công trình xưa lẫn nay đều có mục đích dùng thủy hải pháp và việc vui chơi, giải trí bên biển để chữa bệnh và rồi tiếp tục thi triển bằng âm nhạc. Với truyền thống âm nhạc lâu năm, nhất là nhạc giao hưởng thuộc thập niên 50, cứ đến tháng 8 trong 10 ngày, nơi này sẽ tràn ngập những fan hâm mộ của nhạc thập niên 50 đến xem hòa nhạc phối khí trong lầu và dọc theo cầu tàu nối kết bãi biển Velvet với biển Adriatic.